NHL: Lars Eller har udviklet sig gevaldigt i Capitals
Lars Eller er i gang med sin 4. sæson hos Washington Capitals. En sæson, der på nuværende tidspunkt er afbrudt af COVID-19. En sæson der synede af den danske centers bedste i sin tid hos storklubben, der har haft fin succes siden Ellers ankomst tilbage i 2016.
Den 30-årige dansker udtaler følgende til klubbens hjemmeside:"Jeg synes, at jeg er blevet bedre år for år. Vi kunne allesammen godt have tænkt os, at gået længere i PO det første år: Vi havde fornemmelsen af, at vi havde holdet til at gøre det. Men jeg føler, at jeg er blevet en bedre og bedre spiller med tiden og jeg har tilføjet flere ting til mit spil hvert år. Jeg er tilfreds med hvor jeg er lige nu, især med tanke på de spillere vi har i klubben. Det er ikke alle hold der har spillere som Nicklas Backström og Evgeny Kuznetsov i deres lineup, så jeg tror der er en naturlig plads til mig her (i 3.kæden).
Det var muligvis også derfor, at Capitals hentede den alsidige samt arbejdsomme danske center til klubben tilbage i 2016. Med en centerbemanding af ovennævnte Backström & Kuznetsov, så er den naturlige plads i Capitals 3.kæde på baggrund af Ellers offensive og defensive kompetencer. Forinden danskerens ankomst var det Jay Beagle, Michael Latta eller den rutinerede Mike Richards, der kæmpede om pladsen. Sidstnævnte center havde sin storhedstid hos LA Kings samt Philadelphia Flyers, men har aldrig befundet sig så langt nede på center-pladsen på et hold forinden han ankom til Capitals.
Med tilføjelsen af Eller til truppen, blev det hermed danskerens vanlige plads - men en plads, han skulle kæmpe for at bevare, selvom han var blevet tradet til klubben for netop denne plads tilbage i 2016:"Den første sæson tog det mig næsten alt tiden op til jul (for at finde sit spil). Jeg følte jeg var gået en smule i stykker, da jeg ankom til klubben og det tog tid forinden jeg fandt mig selv igen. Det var ikke fordi at jeg fandt mig selv lige da jeg ankom - jeg følte virkelig, at jeg skulle arbejde for det. Jeg tror det startede, da jeg begyndte at arbejde lidt hårdere og ellers handlede det hele om selvtillid og føling med spillet. Mine instinkter begyndte at spille en større rolle og jeg tror, at jeg begyndte at spille mere på mine instinkter end jeg nogensinde havde gjort" udtaler den stærke to-vejs center til klubbens hjemmeside, hvad angik hans tid i klubben efter han blev tradet for to 2.rundevalg i draften.
Den stærke skøjteløber der nu føler sig mere tilpas på isen hos Capitals, sætter yderligere ord på hvorfor han var "gået i stykker" da han ankom til klubben i første omgang:"Det var den spiller jeg var dengang. Jeg brugte ikke mine færdigheder i lange perioder, som jeg havde brugt forinden jeg kom hertil. Jeg blev slået i nærkampene på baggrund af hårdere arbejde fra modstanderen. Jeg brugte ikke mine evner til fulde og jeg spillede ikke op til mit potentiale. Og jeg tror, at jeg blev slået i mine nærkampe og ræs om de løse pucke på ren og skær vilje. Men jeg havde mere at komme med end dét jeg viste og synes, at jeg har vist det siden min ankomst.
Den alsidige dansker har med tiden også fået mere og mere ansvar generelt på holdet og hans gennemsnitlige spilletid pr. kamp i denne sæson har været lige godt 17 min. Eller har med tiden også fået mere tillid fra trænerstaben hvad angår spilletid i undertal og gøre brug af sin face-off evner, som liger over middel i denne sæson, da han har vundet 51,9% på den røde plet.
Den svenske kædemakker, Carl Hagelin, har også et par rosende ord om danskeren der til dagligt er ham der binder spillet sammen både offensivt og defensivt. Svenskeren udtaler følgende til klubben:"Han er den typiske stærke center. Han er rigtig stærk med pucken og bruger sit skøjteløb godt. Han er dygtig til at holde i pucken på de rigtige tidspunkter og falde tilbage højt i slottet i offensiv zone, samt et godt offensivt mindset også. Han er overordnet set en solid spiller, der bringer sit bedste hver aften for os". Den lille hurtige svensker bringer med stor fart i kæden et element en dygtig 3. kæde kan destruere mange andre bottom-6 kæder, da svenskerens spil oftest handler om hårde forecheckinger og at være først på pucken.
Lars Eller fylder 31 år når vi runder maj måned. Det betyder også, at han har tre år tilbage af sin nuværende kontrakt han indgik med klubben for to sæsoner siden. Værdien af kontrakten lød på ca. 117 mil. danske kroner fordelt over de 5 år. Eller når derfor at fylde 34 år når hans kontrakt har udløb og stiller ham i en situation hvor han formentligt enten indgår en ny kontrakt med Capitals igen af kortere varighed eller ender på free agency hvor mulighederne kan være mange, for den fremtidige erfarne dansker.
Dog har den dygtige to-vejs spiller masser af erfaring på nuværende tidspunkt med sine 754 kampe - men har taget ved lære af sin gamle holdkammerat Brooks Orpik, der har hængt skøjterne op og ladet sig pensionere. Orpik var kendt for sin måde at håndtere sin krop på ved, at få spist ordentligt og gøre de fornødne ting hans krop havde brug for, da Orpik først lod sig pensionere i en alder af 38. Danskeren har taget ved lære af hans mentalitet og udtaler ifølge klubbens hjemmeside:"Hvis du kigger på hele dit liv, så er ishockey måske en tredjedel af det, eller måske endda lidt mere. Man skylder sig selv og gøre alt i disse år, da livet der kommer efterfølgende ikke ville kunne holdes op imod en hel karriere. Der er intet ligesom det her. Jeg siger det som om, at jeg har været igennem det, men det har jeg selvfølgelig ikke. Men det er hvad alle de gamle spillere siger, når de er færdige med deres karriere."
Danskeren med flest spillede kampe i NHL er vist næppe en svær nød at knække. Den 35-årige Frans Nielsen er manden med 896 kampe i bagagen fra verdens bedste liga. En rekord han indtil videre kan holde på, medmindre Eller planlægger og har mulighed for, at spille længere tid i NHL end Frans Nielsen kan formå. Eller udtaler følgende til klubbens hjemmeside hvad angår at kunne slå rekorden for flest spillede kampe i NHL for sit hjemland:"Jeg ville helt sikkert være stolt af det. Jeg er dog allerede stolt af hvor jeg er i dag, men jeg ville sætte en ære i at tage hånd om mig selv sådan, at jeg kan spille så lang tid som muligt i den her liga. Jeg vil blive her så længe jeg kan og jeg tror virkelig på det kan lade sig gøre med den teknologi og biohacking vi har i dag - der er mange muligheder for, at alder bliver en mindre faktor. Det tror jeg virkelig på."
Lars Eller og Washington Capitals er i øjeblikket lukket helt ned pga. COVID-19.