I verdens stærkeste liga, NHL, er der igen i år rift om pladserne der giver adgang til sæsonens slutspil. Vi tager i denne omgang et kig på Metropolitan Division og gør kort status for hvert enkelt hold samt divisionen som helhed.
Metropolitan Division er igen i år noget af et kanonslag, der har flere hold der kæmper om de få pladser der giver adgang til sæsonens slutspil. Indtil videre asfalterer Washington Capitals imens de kører derudad og med stor succes. Især backen John Carlson har fanget mediernes opmærksomhed, da han på nuværende tidspunkt er topscorer for klubben. Klubben ligger suverænt nummer 1 i divisionen, hvor den unge tjekkiske Jakub Vrána også har haft en god første halv-sæson. Lars Eller har også en fin sæson offensivt, selvom han spiller 3. kæde minutter samt boxplay. Lige nu står han til at ende med 42 point i 82 kampe hvis han holder samme offensive niveau.
Sidste års overraskelse,New York Islanders, er igen på sporet af en stærk defensiv sæson, som indtil videre har banet vejen for sejr. Islanders, der spiller en solid omgang defensiv ishockey, har tyske Thomas Greiss og russiske Semyon Varlamov i målet, der indtil videre har lukket færrest mål ind i hele NHL. Træneren, Barry Trotz, har med sine defensive systemer fået skabt en defensiv juggernaut, der kan modstå selv de skarpeste offensive hold. Islanders er ledt an af den unge kreatør Matt Barzal, Josh Bailey samt kaptajnen Anders Lee, men holdet har indtil videre 4 kæder der bidrager til holdet succes. New York’er klubben ser skarpe ud og ser ud til at mene det alvorligt, igen i år.
I The Steel City kæmpes der bravt for, at skrabe point sammen på trods af et skadesplaget første halvdel af sæsonen. Pittsburgh Penguins har fået sublimt målmandsspil af deres 2. målmand, Tristan Jarry, alt imens Sidney Crosby har siddet ude med en skade siden 9. nov. Alligevel fået holdet fået skrabet en masse point sammen. Evgeni Malkin har vanligt hævet sit niveau i hans fravær og amerikanske Jake Guentzel har vist sig, at være en formidabel målscorer samt pasningsspiller. Holdets blå linie anføres stadig af backen Kris Letang, men har også fået rookie John Marino i spil, som har vist sig at være noget af en schweizer-kniv for klubben. Selvom Penguins’ ubestridte bedste spiller sidder ude, så viser klubben igen at de finder vejen til sejr og vil uden tvivl kun blive bedre når kaptajnen vender retur fra sin skade.
Penguins’ evige rivaler fra Philadelphia Flyers, ser ud til at have fundet deres plads efter en sløv første halv-sæson. Med Kevin Hayes der underskrev en kontrakt til 7 mil. dollars, så holdet endnu skarpere ud på papiret, samt en defensiv der også blev forstærket i off-season. Det tog sin tid før holdet fandt magien og ligger og kæmper med ovennævnte Pittsburgh om pointene. Klubben ser dog ud til at have fundet sin fremtidige målmand med canadiske Carter Hart mellem de røde stolper, der endelig ser ud til at have løst Flyers’ evige målmandsproblem. Offensiven er vanligt ledt an af kaptajnen Claude Giroux, Sean Couturier, Jakub Voracek samt den unge komet Travis Konechny. Hvis Flyers’ mandskabet kan få gang i offensiven, så ser holdet skarpt ud til den resterende del af sæsonen, da holdet formår at lukke fint af i defensiven.
Carolina Hurricanes overraskede ligeledes sidste år, som nævnte New York Islanders. Klubben der har Rod Brind’Amour på trænerbænken, har fået sat nogle skarpe rammer for hvordan holdet skal spille og det ser ud til at holde stik: Hurricanes er kommet for at blive. Med fire kæder der kan byde ind både offensivt samt defensivt, så er det et slagkraftigt mandskab ført an af finske Sebastian Aho og Teuvo Teräväinen, samt russiske Andrei Svechnikov. Målmandsposten er besat at Petr Mrázek og James Reimer, der står bag et stærkt spillende Carolina-mandskab, der både er et af de mest scorende hold i NHL på nuværende tidspunkt, men samtidigt også et hold der kan formå at lukke af bagud. Klubben ser ud til at have kurs imod slutspillet hvis mandskabet formår at holde samme niveau og holde et kontinuerligt offensivt spark.
I danskerklubben, Columbus Blue Jackets, forlod nærmest samtlige nøglespillere efter sidste års forsøg på at vinde Stanley Cup. Holdet skrev dog kontrakt med svenskeren Gustav Nyquist, som har vist sig at være en fin offensiv gevinst for holdet. Danske Oliver Bjorkstrand har derimod også haft en fin sæson indtil videre hvor han bevæger sig i top-3 på den interne topscorerliste, som er ledt an af ovennævnte Nyquist og den unge talentfulde canadier, Pierre-Luc Dubois. Blue Jackets defensiv holder skarpt niveau på trods af, at Sergei Bobrovsky forlod holdet til fordel for Florida Panthers, men de talentfulde backer Seth Jones og Zach Werenski holder rigtig fint niveau og er en stor årsag til successen i defensiven. Den offensive slagkraft har dog været svær at finde for holdet, som indtil videre laver lige godt 2,5 mål pr. kamp og medvirker til svære vilkår for klubben at hive sejre hjem.
Da finske Kaapo Kakko blev valgt som 2’er i årets NHL-draft, forlød det sig at New York Rangers var spået en forrygende sæson. Med tilføjelsen af den russiske stjerne-angriber, Artemi Panarin samt den solide to-vejs back Jacob Trouba, synes holdet at være relativt slagskraftigt op til sæsonstart. Første halvdel af sæsonen har vist sig, at være en vej med en masse bump for Rangers, der indtil videre har leveret noget ustadige præstationer. Den kreative russiske angriber og hans kompagnon i 1. kæden for Rangers, Mika Zibanejad, er spillerne der offensivt bærer holdet frem. Ryan Strome ser ud til at have genfundet formen, som kan gå hen og blive vigtigt for klubben på længere sigt. Backlinien er ledt an af Jacob Trouba samt rookie Adam Fox og Tony DeAngelo, der alle kan mestre spillet i begge ender. Om Rangers kan nå at finde løsningen på deres svingende præstationer forinden det er for sent bliver spændende – og i så faldet de ikke gør, så ser det ud til at både Chris Kreider samt målmand Alexander Georgiev er på vej væk fra klubben forinden trade deadline.
Sidste hold i Metropolitan Division er klubben der valgte Jack Hughes som 1’er i årets draft – New Jersey Devils. Udover tilføjelsen af stortalentet via draften, så skrev klubben også under med den uafprøvede russiske angriber, Nikita Gusev. Gusev har i sin karriere i KHL domineret i flere sæsoner, men har haft svært ved at overføre succesen til nordamerikanske isflader. Wayne Simmonds skrev ligeledes under med Devils over sommeren og har haft samme tendenser, da han har haft svært ved at genfinde sit niveau han havde hos Philadelphia Flyers. Ikke desto mindre så er backen, P.K Subban, igang med sin hidtil dårligste sæson på alle parametre. Den ellers offensivt sprudlende back har ikke formået at finde de samme offensive kvaliteter frem, som holdet også bærer præg af. Holdets stærkeste offensive kort, Taylor Hall, blev sendt til Arizona Coyotes og det ser mere og mere ud til, at holdet bliver bundprop igen i år.
Udover Washington Capitals der fører sublimt, så er der relativt tæt løb ned igennem divisionen hvor New York’er klubberne, Rangers og Devils, skraber bunden. Den resterende del af sæsonen vil formentligt bærer præg af hvordan Pittsburgh vender tilbage med Sidney Crosby i front og om Philadelphia Flyers kan få gang i deres offensiv for alvor. Hvis New York Islanders fortsætter med samme stil, så ser de ud til at holde hele vejen til en sikker plads i slutspillet. Ligeledes skal Carolina Hurricanes ikke glemmes, da holdet også ser skarpt ud og bliver ved med, at hive sejre hjem i stimer. Om Columbus Blue Jackets kan formå at sikre sig et offensivt spark fra deres nuværende spillere virker usandsynligt, så det bliver spændende at se hvad den resterende del af sæsonen byder på for klubben.
På nuværende tidspunkt ser stillingen således ud i Metropolitan Divison:
1. Washington Capitals, 59 point
2. NY Islanders, 49 point
3. Pittsburgh Penguins, 48 point
4. Philadelphia Flyers, 47 point
5. Carolina Hurricanes, 46 point
6. Columbus Blue Jackets, 41 point
7. New York Rangers, 40 point
8. New Jersey Devils, 30 point
Næste omgang “NHL – året på hæld” kigger vi nærmere på Atlantic Division, hvor især Boston Bruins har haft en fremragende første halvdel af sæsonen.
